W tablicy mieszającej stosuje się funkcję mieszającą, która dla danego klucza wyznacza indeks w tablicy; innymi słowy przekształca klucz w liczbę z zadanego zakresu.
Funkcje te są zwykle nieskomplikowane, tak aby czas ich wykonywania nie dominował w operacjach na tablicy.
Funkcję mieszającą dobiera się do klucza; inaczej będzie zbudowana funkcja dla tablic przechowujących nazwiska (dowolnie długie łańcuchy znaków), inaczej dla współrzędnych (ciągi liczb rzeczywistych), inaczej dla numerów seryjnych (ciągi liczb i cyfr o określonej długości). Istnieją również funkcje uniwersalne, które można stosować dla dowolnych danych.
W najprostszym przypadku wartość funkcji mieszającej, obliczona dla danego klucza, wyznacza dokładnie indeks szukanej informacji w tablicy. Jeżeli miejsce wskazywane przez obliczony indeks jest puste, to poszukiwanej informacji nie ma w tablicy. W ten sposób wyszukiwanie elementu ma złożoność czasową Jednak w sytuacji tej pojawia się problem kolizji, to znaczy przypisania przez funkcję mieszającą tej samej wartości dwóm różnym kluczom.