Na Morzu Wattowym zauważono, że unikają konkurencji ze strony rybitwy rzecznej i łapią ryby pływające przy powierzchni.
Status zagrożenia i ochrona Międzynarodowa Unia Ochrony Przyrody (IUCN) uznaje rybitwę popielatą za gatunek najmniejszej troski (LC – Least Concern) nieprzerwanie od 1988. W 2015 organizacja Wetlands International szacowała liczebność światowej populacji na ponad 2 miliony osobników. Trend liczebności populacji uznawany jest za spadkowy. Wymieniona w załączniku I Dyrektywy ptasiej.
W Polsce jest objęta ścisłą ochroną gatunkową, wymaga ochrony czynnejRozporządzenie Ministra Środowiska z dnia 16 grudnia 2016 r. w sprawie ochrony gatunkowej zwierząt ()..
Zespół z Newcastle University w Wielkiej Brytanii, analizując dane z 47 migracji w ciągu dwóch lat badań między 2015 i 2017, ustalił w jaki sposób zmiany klimatu mogą wpłynąć na zachowanie tych ptaków. Stwierdzono, że istniały wyraźne różnice w zachowaniu i rozmieszczeniu ptaków między tymi oznaczonymi w 2015 w porównaniu z tymi oznaczonymi w 2017. Zbiegło się to z istotną zmianą warunków lodowych, z wysoką pokrywą lodową w 2015, a następnie niezwykle ciepłymi warunkami, które doprowadziły do rozpadu lodu pod koniec 2016 i niższą pokrywą lodową niż zwykle przez cały następny rok.