Gospodarka thumb|Stacja Ostrów Wielkopolski Duży ośrodek przemysłowy (p. przemysł przetwórczy). W Planach Zagospodarowania Przestrzennego Województwa Wielkopolskiego region Ostrowa i Kalisza uznany został (obok regionu Poznania) za przyszłościowe miejsce koncentracji przemysłu. Zdecydowana przewaga zatrudnionych w przemyśle, jednak rozwijający się sektor usług stopniowo przejmuje miejsca pracy w tym dziale gospodarki miasta. Liczba podmiotów gospodarki narodowej zarejestrowanych w systemie REGON w 2004 wynosiła 8964 i systematycznie rośnie (w 2000 7257 podmiotów – wzrost o 23,6%). Wiele małych i średnich firm ma także siedzibę w obrębie strefy zurbanizowanej miasta. W handlu dominują sklepy małe i średnie. Cechą charakterystyczną jest niewielka ilość sklepów wielkopowierzchniowych (jeden hipermarket).
Stopa bezrobocia sukcesywnie maleje i wynosi obecnie około 8% (2008). Palącym problemem jest jednak odpływ do największych aglomeracji osób młodych i najlepiej wykształconych. Konsekwencją dla gospodarki miasta jest m.in. niedobór pracowników w niektórych sektorach.