W locie widać szeroki biały pasek skrzydłowy. Gdy pływa, podobny jest do mewy, ale znacznie mniejszy. W porównaniu z płatkonogiem szydłodziobym jest nieco większy i mocniej zbudowany. Dziób ma grubszy i latem staje się on żółty z czarnym końcem, podczas gdy u jego krewniaka jest cały czarny. Wymiary średnie długość ciała ok. 20–23 cmrozpiętość skrzydeł ok. 35–40 cmmasa ciała ok. 35–70 g
Ekologia i zachowanie Biotop Brzegi jezior i wilgotne partie tundry. Zimuje na otwartym morzu u wybrzeży, wzdłuż których wędruje. Toki Dominującą rolę w tokach odgrywa samica. To ona ubiega się o względy samca. Gniazdo Na ziemi, przy brzegu. Zakładają go oboje partnerzy, ale wyścieła je samiec. thumb|Jaja z kolekcji muzealnej Okres lęgowy W ciągu roku wyprowadza jeden lęg (choć zdarzają się przypadki poliandrii), składając w czerwcu–lipcu 3–6 (zwykle 4) jaj. Są one wysiadywane przez okres 18–20 dni przez samca (jednak w przypadku monogamii samica może mu pomagać). Pisklętami, które opuszczają gniazdo tuż po wykluciu, opiekuje się wyłącznie samiec aż do usamodzielnienia w wieku 18 dni. Ze względu na małą rolę samicy w tym okresie, stara się ona wtedy założyć lęg z innym samcem. W ten sposób zwiększa swój sukces rozrodczy.