Działalność polityczna i społeczna W 1981 wstąpiła do Unii Chrześcijańsko-Demokratycznej. W 1983 została przewodniczącą partyjnej instytucji ds. polityki rodzinnej. Od 1986 do 2001 była przewodniczącą , chadeckiej organizacji kobiecej. W latach 1987–1998 zasiadała w prezydium CDU.
26 września 1985 została powołana na ministra do spraw młodzieży, rodziny i zdrowia (od 6 czerwca 1986 również do spraw kobiet) w rządzie Helmuta Kohla. Funkcję tę pełniła do 25 listopada 1988, kiedy to została wybrana na przewodniczącą Bundestagu. W skład niższej izby niemieckiego parlamentu wchodziła w latach 1987–2002, a kierowała nią do 26 października 1998.
Działała na rzecz zwalczania AIDS, związana m.in. z UNAIDS.
Odznaczenia i wyróżnienia Ordery i odznaczenia Krzyż Wielki Orderu Zasługi Republiki Federalnej Niemiec (1990) Krzyż Wielki Orderu Infanta Henryka (1998) Krzyż Komandorski z Gwiazdą Orderu Zasługi Rzeczypospolitej Polskiej (2003) Order Zasługi Nadrenii Północnej-Westfalii (2011)
Nagrody i wyróżnienia Medal „Zasłużony dla Tolerancji” (1999) Magnus-Hirschfeld-Medaille (2006) Nagroda Viadriny (2008) Nagroda Księżnej Jadwigi Śląskiej (2009) Nagroda Polonicus (2018)