Głowa jest stosunkowo duża i nie może być całkowicie wciągnięta do pancerza.
Karapaks może mieć kolor szary, blady szarozielony lub oliwkowy, występują na nim 4 pary rogowych tarcz żebrowych. Głowa i płetwy oliwkowoszare, a strona brzuszna bladożółta. Na przednich odnóżach natator ma po jednym pazurze.
Natatora od bardzo podobnego żółwia jadalnego można odróżnić po układzie łusek na przednich kończynach.
Rozmnażanie mały|lewo|Młody żółw natator Samice wychodzą na ląd, aby złożyć jaja 2–3 razy w sezonie. Wykopują na plaży dołek o głębokości 60–70 cm, do którego składają około 50 jaj. W około ⅔ przypadków jaja złożone w jednym dołku są zapłodnione przez dwóch lub nawet trzech samców. Po okresie inkubacji trwającym około 45 dni młode wykluwają się i od razu przemieszczają do wody.
Młode po wykluciu są oliwkowozielone, ale mają czarno obrzeżone rogowe płytki pancerza.
Status, zagrożenia i ochrona W Czerwonej księdze gatunków zagrożonych IUCN żółw natator ma status DD – niedostatecznie rozpoznany. W Australii jest klasyfikowany jako narażony na wyginięcie.