W listopadzie 1981. rozpoczął naukę w znanym college’u North Carolina at Chapel Hill. W tamtejszej drużynie koszykarskiej spotkał dwóch wybitnych zawodników – Jamesa Worthy’ego i Sama Perkinsa. 29 marca 1982 drużyna Tar Heels z pierwszoroczniakiem Jordanem w składzie zwyciężyła w finale mistrzostw NCAA, a Jordan oddał decydujący o zwycięstwie rzut na kilkanaście sekund przed końcem. Przeciwnikami była drużyna Georgetown, prowadzona przez Patricka Ewinga. Po skończeniu szkoły przez Worthy’ego drużyna nie odnosiła już takich sukcesów, ale talent Jordana rozwijał się – w 1984 został wybrany akademickim graczem roku (College Player of the Year). Wtedy też, rok przed dyplomem, opuścił uczelnię i przystąpił do draftu NBA. W 1986, w trakcie długiej przerwy spowodowanej kontuzją, Jordan wrócił na uczelnię i dokończył studia, zdobywając dyplom w dziedzinie geografii.
Początki w NBA: Chicago Bulls (1984–1993;