W 1976 udała się na emigrację do Wielkiej Brytanii. W 1978 ukończyła studia medyczne na University of Bristol. Następnie wróciła do Afryki i pracowała jako lekarka w rządowym szpitalu w Mbabane w Suazi, gdzie spotkała również swojego przyszłego męża, Jacoba Zumę. W 1986 powróciła do Wielkiej Brytanii, by uzyskać dyplom ze specjalizacji w tropikalnych chorobach dziecięcych w School of Tropical Medicine Uniwersytetu w Liverpoolu. Następnie pracowała w Komitecie Zdrowia ANC oraz została dyrektorką brytyjskiej organizacji pozarządowej ds. zdrowia i uchodźców Health and Refugee Trust.
Po legalizacji działalności ANC w 1990, Dlamini-Zuma wróciła do RPA. W 1992, w czasie rozmów na temat zniesienia polityki apartheidu w Południowej Afryce, wchodziła w skład Komitetu Doradczego ds. Równości Płci. W 1994 weszła w skład Zgromadzenia Narodowego. W latach 1994–1999 zajmowała stanowisko ministra zdrowia w gabinecie prezydenta Nelsona Mandeli. W 1999 z jej inicjatywy przyjęto ustawę Tobacco Products Control Bill, która zakazywała palenia tytoniu w miejscach publicznych. W czerwcu 1999 rozwiodła się z Jacobem Zumą.