NKU, instytucja koedukacyjna, utworzona została w 1968 jako Northern Kentucky State College. Jej główny kampus jest ulokowany 8,00 km w linii prostej w kierunku SWS (330 stopni) od ścisłego centrum miasta Cincinnati w stanie Ohio, położonego na prawym brzegu rzeki Ohio. Rzeka ta nie tylko rozdziela oba stany, ale stanowi kulturową, w 2009 zatartą, granicę: jest to tzw. Linia Masona-Dixona, historycznie rozdzielająca wolną Północ od niewolniczego Południa (nominalnie w praktyce niewolnicze Kentucky nigdy nie opuściło Unii).
Przeważająca liczba studentów NKU to młodzież z okolicy, ze stanu Kentucky, ucząca siȩ na pierwszym stopniu (licencjat) (ang. undergraduates). Jest to uniwersytet typu ogólnego, pozbawiony politechniki (czyli uczelnia typu ang. liberal arts). Natomiast występują tu katedry przyznające stopień drugiego stopnia, magistra, w tym szkoła prawnicza, przyznająca tytuł Juris Doctor, J.D.
W 2005–2009 studiowało na NKU ponad 14 tys. osób, z czego ponad 12 tys. licencjat. Prawie wszyscy pozostali to ok. 2 tys.