Najlepsza dwójka bierze udział w finale, w którym wyłaniany jest zwycięzca. Nagrodą dla niego jest profesjonalny kontrakt płytowy. W odcinkach na żywo rola jurorów ogranicza się prawie wyłącznie do komentowania występów, a o losie uczestników decydują widzowie za pomocą telefonów i wiadomości SMS. We wszystkich tygodniach zmagania wokalistów są podzielone na dwa odcinki: pierwszy z występami i drugi z ogłoszeniem wyników.
Każda edycja programu poprowadzona została przez Ryana Seacresta, któremu tylko w pierwszej towarzyszył w tej roli Brian Dunkleman. W całej historii zmieniał się skład jury. Nieprzerwanie od samego początku zasiada w nim muzyk Randy Jackson. Przez pierwsze dziewięć edycji częścią panelu jurorskiego był łowca talentów Simon Cowell, a przez osiem piosenkarka Paula Abdul. Tylko w edycji ósmej i dziewiątej w jury zasiadała wokalistka Kara DioGuardi, a w samej dziewiątej osobowość telewizyjna Ellen DeGeneres. W dziesiątej i jedenastej Jacksonowi towarzyszyła piosenkarka Jennifer Lopez i wokalista zespołu Aerosmith, Steven Tyler, natomiast w dwunastej zastąpiły ich gwiazdy muzyczne: Mariah Carey, Nicki Minaj i Keith Urban.