W dzień przed ślubem Leopolda i Marii nieoczekiwanie wybucha powstanie niewolników, w czasie którego plantacja zostaje zniszczona, a Maria porwana przez tajemniczego Bug-Jargala, wodza buntu. Leopold zostaje wzięty do niewoli, gdzie Habibrach, pełniący funkcję lekarza, obi, nawołuje do okrucieństwa wobec pojmanych kolonizatorów. Tymczasem kolonizatorzy biorą zakładników, grożąc ich śmiercią w razie zamordowania jeńców wziętych przez niewolników. Bug-Jargal zgadza się uwolnić Leopolda, ale sam, udawszy się do obozu Francuzów, zostaje rozstrzelany.
Pierwsza wersja utworu Pierwotna wersja utworu, napisana w marcu 1818, opierała się na tym samym wątku fabularnym, jednak nie zawierała szeregu ważnych później szczegółów. Inne było również imię głównych bohaterów: Delmar zamiast Leopolda, zaś postacie Habibracha i Marii w ogóle się nie pojawiały (dwaj bohaterowie nie rywalizowali zatem o kobietę, a jedynie spotykali się kilkakrotnie w toku walk między niewolnikami a kolonizatorami).