Fabuła Akcja noweli ma miejsce w opactwie przypominającym zamek, należącym do „szczęśliwego, przezornego i nieustraszonego księcia”Opowiadania Poe, tłumaczenie Stanisław Wyrzykowski, s.198. Prospero. Ten wraz z tysiącem innych szlachetnie urodzonych znajduje schronienie pośród jego murów, by uciec przed czerwoną śmiercią, przerażającą zarazą, rozciągającą się przez cały kraj. Jej symptomy są makabryczne: ofiary znajdują się w stanie konwulsyjnych agonii i wydzielają z ciał krew, zamiast wody. Choroba zabija ludzi w przeciągu pół godziny. Prospero i jego dwór są przedstawieni jako obojętni do cierpień populacji, zamierzają oni przeczekać koniec zarazy w luksusie i bezpieczeństwie za murami klasztoru.
Pewnej nocy Prospero wyprawia bal maskowy by zabawić swych gości w siedmiu różnie ubarwionych pomieszczeniach budynku. Sześć z nich jest udekorowanych i oświetlonych konkretnymi kolorami: niebieskim, purpurowym, zielonym, pomarańczowym, białym i fioletowym. Ostatni pokój jest czarny, z czerwonym jak krew blaskiem. Z powodu przerażającego dobru barwy, tylko kilku gości jest na tyle odważnych, by ośmielić się pójść do siódmego pomieszczenia. Znajduje się tam również duży hebanowy zegar, złowieszczo bijący o każdej pełnej godzinie.