W 1914 roku, jako poddany cara, został zmobilizowany i brał udział w działaniach wojennych na frontach I wojny światowej, następnie znalazł się w niemieckiej niewoli. Po udanej ucieczce schwytano go i osadzono w berlińskim więzieniu na siedem miesięcy. Inna wersja jego losów podaje, iż w okresie wojny pracował w fabryce w Düsseldorfie. Po zakończeniu wojny zdecydował pozostać na terenie Niemiec, gdzie utrzymywał się z pokazów siły na ulicach i targach. Pod koniec 1918 roku wziął ślub z Ewą Łucją Emilią Huy z domu Weitz.
W 1919 roku, podczas występu w Bremie, został dostrzeżony przez pracownika Circus Busch, po czym otrzymał angaż od dyrekcji. Z początku występował jako pierwszy w programie cyrkowym, szybko jednak został gwiazdą scen teatralnych i wodewilowych. Od tej chwili Breitbart występował pod pseudonimem Król Żelaza. W latach 1920–1923 odbywał tournée po Europie, występując w Niemczech, Austrii, Francji, Holandii, Polsce. Po serii występów w Wiedniu w 1923 roku, na który przypadło apogeum jego popularności, wyjechał na tournée do Stanów Zjednoczonych (1923–1924), gdzie jego pokazy odbywały się pod nazwą Superman of the Ages. W przeciągu tygodnia wokół Bożego Narodzenia jego występy zobaczyło 55 tysięcy widzów.