Charakterystyka społeczeństwa tradycyjnego Max Weber przeciwstawiał społeczeństwo tradycyjne kapitalistycznemu, w którym wykształciła się mechanizacja pracy pozwalająca na masową produkcję, a własność nie była związana z dziedziczoną pozycją społeczną, tylko z działaniem indywidualnych przedsiębiorców na rynku. Charakterystycznym dla społeczeństwa tradycyjnego jest też osobista zależność pracowników od pracodawców, zarówno w przypadku niewolników, jak i chłopów; ograniczenie handlu, które sprowadza się do funkcjonowania wyłącznie rynków dóbr luksusowych; partykularystycznymi prawami, odmiennie stosowanymi do różnych klas i grup społecznych; brak dążenia do zysku, a jedynie dążenie do zaspokajania bieżących potrzeb.
W ujęciu Talcotta Parsonsa role, grupy i stosunki społeczne mają niewyspecjalizowany charakter; możliwość wykonywania ról w grupach, do których jednostka może należeć, jest związana z dziedzicznym statusem; rekrutacja do grup ma charakter osobisty i jest niezależna od kompetencji jednostek, które w tych grupach mają odgrywać określone role; tożsamość wynika z przynależności do zbiorowości, a nie z indywidualnej działalności jednostki;