Międzynarodowa Unia Kolarska (UCI) opisuje odmiany trail i all-mountain jako ogólniejsze formy MTB, w których rower ma umożliwiać jazdę po zróżnicowanym terenie – pod górę, w poprzek zbocza i w dół, po naturalnych oraz sztucznie przygotowanych elementach trasy.
Historia Jazda rowerem poza drogami utwardzonymi istniała wcześniej niż współczesne rowery górskie, a jej rozwój nie miał jednego miejsca początkowego. Do poprzedników współczesnego MTB zalicza się m.in. francuski Vélo Cross Club Parisien, którego członkowie w latach 1951–1956 rozwijali jazdę terenową na specjalnie modyfikowanych rowerach, oraz pojedyncze konstrukcje amerykańskie, takie jak „Woodsie Bike” Johna Finleya Scotta z 1953 roku. Wystawa SFO Museum dotycząca początków roweru górskiego wskazywała również na wcześniejsze eksperymenty z jazdą terenową w Kalifornii, m.in. w Santa Barbara i wśród członków Morrow Dirt Club w Cupertino.
Kolarstwo górskie w nowoczesnej postaci wykształciło się w Kalifornii w latach 70. XX wieku, zwłaszcza w środowisku rowerzystów z Marin County, którzy przerabiali ciężkie stalowe rowery typu cruiser do jazdy i zjazdów po górskich drogach oraz ścieżkach.