Będąc tam, osiemnastoletni Johnson związał się ze swoją dwudziestodziewięcioletnią nauczycielką aktorstwa. Na drugim roku studiów wyjechał do San Francisco i, po pomyślnym przejściu przesłuchania, podjął studia w American Conservatory Theatre, gdzie w 1968 zadebiutował zawodowo w musicalu rockowym Your Own Thing, wzorowanym na Wieczorze Trzech Króli Williama Shakespeare’a.
Kariera Na początku swojej kariery miał wziąć udział w pięciu pilotach serii dla NBC, ale wszystkie nie doszły do realizacji. W 1969 w Coronet Theatre przy La Cienega Boulevard w Los Angeles zagrał rolę naiwnego 17–letniego więźnia Smitty’ego w kontrowersyjnej sztuce Fortuna i męskie oczy, który wyreżyserował Sal Mineo. Spektakl zawierał realistyczną scenę gwałtu w męskim więzieniu i wywołał wiele dyskusji prasowych ze względu na tabu w sztuce, jakim był homoseksualizm. Zadebiutował na ekranie w roli początkującego filmowica Stanleya Sweethearta w dramacie Czarodziejski ogród Stanleya Sweethearta (The Magic Garden of Stanley Sweetheart, 1970) wg powieści Roberta Westbrooka, syna Sheilah Graham Westbrook. Potem wystąpił w westernie Zachariah (1971) z udziałem Dicka Van Pattena oraz dramacie Teda Posta Szkoła kochania (The Harrad Experiment, 1973) u boku Jamesa Whitmore, Tippi Hedren i Bruno Kirby.