Pierwszą powieść opublikował w 1872 roku (Their Wedding Journey), ale sukcesem okazała się dopiero A Modern Instance, o rozkładzie małżeństwa, z 1882 roku. Najbardziej znana jest powieść z 1885 roku The Rise of Silas Lapham, o karierze i upadku biznesmena z branży farbiarskiej. Inne znane powieści: A Hazard of New Fortunes (1890, Nowe łaski fortuny, jedyna wydana w Polsce, w 1969 roku), A Traveler from Altruria (1892-3).
Pisał także sztuki, recenzje i eseje o pisarzach-realistach z Europy, np. Zoli i Tołstoju. Wspierał w swoich artykułach młodszych pisarzy amerykańskich – Crane'a, Emily Dickinson, Sarah Orne Jewett, Franka Norrisa. Być może najbardziej pamiętany jest właśnie jako propagator realizmu w felietonach w „Atlantic Monthly” i „Harper's”.
W 1904 roku został pierwszym prezesem American Academy of Arts and Letters.
Zobacz też A Chance Acquaintance
thumb|left|200px|Nagrobek pisarza na cmentarzu w Cambridge, Massachusetts