Działania zbrojne rozpoczęte przez Chiny były odpowiedzią na incydenty w spornej strefie granicznej oraz inwazję i okupację Kambodży (wojna kambodżańsko-wietnamska), która położyła kres dyktaturze Czerwonych Khmerów popieranej przez ChińczykówBył to policzek dla Chin, które nie potrafiły zapewnić bezpieczeństwa poplecznikowi. Do niewoli dostało się około 10 000 chińskich „doradców” wojskowych [Bakshi, 2000]. Konflikt ten był również rodzajem wojny zastępczej między Chinami a ZSRR, stąd można traktować wojnę wietnamsko-chińską jako jej kolejny epizod.. Znaczenie miały również motywy geopolityczne – rywalizacja z ZSRR o wpływy w tym regionie świataWietnam – „Kubą Wschodu” [Globalsecurity.org, b.r.] – nawiązanie do kryzysu kubańskiego z 1962, który nieomal doprowadził do wybuchu wojny światowej., chęć wykazania, że jest on tylko „papierowym niedźwiedziem polarnym”, niezdolnym do realnej sojuszniczej pomocy w przypadku zagrożenia. W listopadzie 1978 r. Wietnam podpisał traktat obronny ze Związkiem Radzieckim, a w styczniu 1979 r. wietnamska armia uderzyła na sprzymierzoną z Chinami Kambodżę.