Pierwsza edycja odbyła się 26 listopada 1987 roku w w Richfield w stanie Ohio. Galę oparto na walkach eliminacyjnych pięcioosobowych drużyn. W czterech pojedynkach pierwszej edycji wystąpiło łącznie 50 wrestlerów. Walka wieczoru była częścią rywalizacji Hulka Hogana z André the Giantem po WrestleManii III. André pozostał w niej jedynym niewyeliminowanym członkiem swojej drużyny.
Rozwój formuły WWF promowało pierwszą galę Survivor Series jako nową tradycję Święta Dziękczynienia. Pierwsze 4 gale odbyły się właśnie w to święto. W latach 1991–1994 organizowano je w przeddzień święta, a w 1995 roku przeniesiono wydarzenie na niedzielę.
Formuła gali stopniowo się rozszerzała. W 1990 roku niewyeliminowani uczestnicy wcześniejszych pojedynków spotkali się w dodatkowej walce „Grand Finale”. Rok później w programie gali po raz pierwszy znalazła się standardowa walka jeden na jednego. The Undertaker pokonał w niej Hulka Hogana i zdobył swoje pierwsze mistrzostwo WWE. Na gali w 1992 roku rozegrano tylko jedną tradycyjną walkę eliminacyjną, a od połowy lat dziewięćdziesiątych coraz większą część programu stanowiły zwykłe pojedynki i walki mistrzowskie.