W wieku piętnastu lat imał się różnych zajęć, w pracował jako robotnik budowlany, montował mosty, próbował boksować. Jako 20-latek zaciągnął się do wojska. Brał udział w inwazji w Normandii 6 czerwca 1944. Z jego oddziału przeżył tylko on. Po pobycie w szpitalu wrócił na front, uczestnicząc potem m.in. w bitwie o Ardeny. Był jeszcze kilka razy ranny, znów cudem uniknął śmierci, trafił do niewoli. Za odwagę i rany odniesione w walce Durning został wielokrotnie odznaczony.
Po wojnie postanowił zostać aktorem. Rozwijając karierę aktorską, Durning – zawodowy tancerz tańca towarzyskiego – uczył w nowojorskim studiu tańca Fred Astaire Dance Studio. Durning rozpoczął karierę w 1951. Pracując jako bileter w teatrze rewiowym, został zatrudniony, by zastąpić na scenie pijanego aktora. W 1953 trafił na mały ekran w jednym z odcinków serialu historycznego CBS Ty tam jesteś (You Are There) – pt. „Zdrada Benedicta Arnolda” („The Treason of Benedict Arnold”) jako pułkownik John Jameson. Występował na off-Broadwayu w sztukach Williama Szekspira: Juliusz Cezar (1962), Król Lear (1962), Makbet (1962), Antoniusz i Kleopatra (1963), Zimowa opowieść (1963), Wieczór Trzech Króli (1963), Komedia omyłek (1967), Życie i śmierć króla Jana (1967) i Tytus Andronikus (1967).