W 1878 r. doszło do zaostrzenia brytyjsko-rosyjskiego konfliktu. Rosja odniosła zwycięstwo w wojnie z Turcją, ale działania Wielkiej Brytanii doprowadziły do znacznej rewizji korzystnych dla Rosji postanowień pokoju w San Stefano na Kongresie w Berlinie. Wówczas Rosja zwróciła swoje oczy na Środkowy Wschód. 22 lipca 1878 r. rosyjska misja dyplomatyczna przybyła do Kabulu. Wicekról Indii lord Lytton, gdy tylko się o tym dowiedział, zażądał aby Afgańczycy przyjęli również misję brytyjską. Szer Ali Chan odmówił. Wówczas Brytyjczycy przedstawili mu ultimatum. Albo władca Afganistanu zgodzi się przyjąć misję brytyjską, albo Wielka Brytania dokona zbrojnej interwencji.
Siły brytyjskie Termin ultimatum minął 20 listopada. Wobec braku odpowiedzi od Szer Alego Chana wojska brytyjskie wkroczyły do Afganistanu. Brytyjczycy podzielili swoją armię na trzy części. Siły Polowe Południowego Afganistanu (South Afghanistan Field Force) generała-porucznika Stewarta wkroczyły do tego kraju przez przełęcze Bolan i Khojak, a następnie zdobyły Kandahar.