wystąpiła jako aktorka uliczna w parkach rozrywki Dogpatch USA w Jasper i Silver Dollar City w Branson, a także w teatrach obiadowych i teatrach dla dzieci.
Kariera Została dostrzeżona w spocie telewizyjnym podczas pracy dla instytucji finansowej w Dallas w Teksasie. Podczas przesłuchania reżyser Bruce Beresford był pod wrażeniem Harper i obsadził ją w głównej kobiecej roli Rosy Lee, młodej wdowy i matki, która poślubia piosenkarza country Maca Sledge’a (Robert Duvall) w dramacie Pod czułą kontrolą (Tender Mercies, 1983). Beresford powiedział, że Harper wniosła do tej roli coś w rodzaju wiejskiego charakteru. Powiedział o Harper: „Weszła do pokoju i jeszcze zanim się odezwała, pomyślałem: „To ta dziewczyna, która ma zagrać główną rolę”Success, Stress and Tess Harper, „Rolling Stone”, Nr 40 (397)/1983-06-09. Debiutancka rola kinowa przyniosła jej rozgłos i nominację do Złotego Globu dla najlepszej aktorki drugoplanowej.