Gdy Sells dorósł, został bezdomnym. Uzależnił się od alkoholu i narkotyków. W 1978 roku rozpoczął wieloletnią tułaczkę po Stanach Zjednoczonych. Jako środków transportu używał wagonów pociągów towarowych, autostopu lub w ostateczności kradł samochody. W trakcie podroży imał się różnych dorywczych zajęć, najczęściej zatrudniał się jako pracownik fizyczny.
Zbrodnie Sells sam stwierdził, że pierwszego morderstwa dokonał w wieku 16 lat. Oficjalnie nigdy tej zbrodni nie potwierdzono. Pierwszego udokumentowanego morderstwa dokonał w lipcu 1983 roku w stanie Missouri. Zamordował wówczas Colleen Gill i jej czteroletnią córkę. Kolejnych morderstw dokonał w lipcu 1985 roku. Ofiarami stali się Ena Cordt i jej czteroletni syn. Przed morderstwem Sells odbył z kobietą stosunek – jak stwierdził Cordt, wyraziła na to zgodę. Zwłoki Eny Cordt i jej syna znaleziono trzy dni później. Po latach Sells tłumaczył się, że zamordował kobietę, gdyż ta próbowała go okraść. Śledczy uważają jednak, że Sells siłą wtargnął do domu kobiety, zgwałcił ją, a następnie zatłukł na śmierć kijem bejsbolowym ją i jej synka, który był świadkiem śmierci matki.