W 1983 Marshall Sanford, Jr. ukończył studia na wydziale przedsiębiorczości na uniwersytecie Furman University i zdobył tytuł naukowy Business degree. Pracował w agencjach nieruchomości w Charleston, po czym wrócił na studia i w 1988 ukończył Darden Graduate School of Business Administration ze stopniem magistra. Uczęszczając na letnie szkolenia organizowane przez Goldman Sachs w Nowym Jorku, poznał swoją przyszłą żonę Jennifer Sullivan. Po dwóch latach pracy w Nowym Jorku Sanford powrócił do Karoliny Południowej w 1990 i założył firmę leasingową i pośrednictwa nieruchomości w Charleston.
Członek Izby reprezentantów w latach 1995–2001 W 1994 został wybrany jako Republikanin do Izby Reprezentantów Stanów Zjednoczonych z 1. okręgu stanu Karolina Południowa. W czasie wyborów zapewniał, że nie zamierza służyć dłużej, niż 3 kadencje. Był zdeklarowanym konserwatystą fiskalnym, w związku z czym głosował przeciwko ustawom, które miał finansować jego okręg wyborczy, w tym ustawę o sfinansowaniu mostu nad rzeką Cooper. Zasłynął z bycia oszczędnym. Pomimo posiadania majątku szacowanego na 3 miliony dolarów amerykańskich, spał w swoim biurze, mył się na siłowni, a prawie jedną trzecią swojego wynagrodzenia, 250 tysięcy dolarów, zwracał rządowi federalnemu.