Historia Nurt został zapoczątkowany jako undergroundowa subkultura w 1978 roku w klubach nocnych w Londynie i Birmingham. W 1979 roku Steve Strange i Rusty Egan zaczęli prowadzić wtorkowe imprezy w klubie Blitz położonym w londyńskim Covent Garden, gdzie DJ-em był Egan. Wejście do klubu umożliwiał tylko surowy dress code, który wymagał od gości bardzo kreatywnego kostiumu, a selekcji przy drzwiach dokonywał sam Strange. Wkrótce powstało więcej klubów o podobnym charakterze w Londynie, a także w innych dużych miastach. W tamtym czasie Strange i Egan założyli zespół Visage, w którego składzie byli też Midge Ure i Billy Currie z grupy Ultravox. Przez pewien czas jako szatniarz w Blitz pracował Boy George, który wkrótce założył kwartet Culture Club.
W 1980 roku Steve Strange i inni bywalcy Blitz zostali zaproszeni przez Davida Bowie do wystąpienia w jego teledysku „Ashes to Ashes”, co pomogło przebić się tej subkulturze do mainstreamu. Termin „new romantic” został użyty po raz pierwszy w 1981 roku przez producenta muzycznego Richarda Jamesa Burgessa. Wcześniej w obiegu krążyły takie nazwy jak „new dandies”, „romantic rebels”, „the futurists” czy Blitz Kids.