Tworzenie systemu rozgrywek piłki nożnej w Polsce (początkowo wyłącznie męskich) zapoczątkowano w grudniu 1919 r., podczas Zgromadzenia Założycielskiego Polskiego Związku Piłki Nożnej. Na przestrzeni lat ulegał on licznym zmianom, zarówno pod względem hierarchiczności, nazewnictwa, jak i zasięgu terytorialnego.
Aktualny 25 września 2006 Zarząd Polskiego Związku Piłki Nożnej przyjął projekt reformy systemu męskich ligowych rozgrywek piłkarskich w Polsce, który 7 stycznia 2007 zatwierdzono uchwałą delegatów podczas Walnego Zgromadzenia PZPN i zaczął obowiązywać od sezonu 2008/2009.
Od lipca 2008 r. rozgrywki centralne obejmują cztery – a nie trzy, jak wcześniej – poziomy ligowe: Ekstraklasę, I ligę, II ligę oraz III ligę. Pozostałe szczeble mają charakter regionalny (wojewódzki) lub lokalny i różnią się od siebie w różnych częściach kraju, co jest spowodowane suwerennością poszczególnych wojewódzkich związków piłki nożnej w zakresie prowadzenia rozgrywek od piątego poziomu hierarchicznego „w dół”.