zaproponowany został przez senatora Stephena Douglasa, przewodniczącego senackiej komisji ds. terytoriów. Termin ten odwoływał się do konstytucji, zgodnie z którą nie rząd, a społeczeństwo jest rzeczywistym władcą, a wyborcy decydują o wszystkim poprzez wybranych przez siebie przedstawicieli. Zamiarem Douglasa było przeforsowanie zasady, zgodnie z którą niewolnictwo – powszechne na Południu – mogłoby być wprowadzane na zachodzie i północy Stanów Zjednoczonych. Doktryna, zwana na Terytorium Kansas „nielegalnowładztwem”. zakładała, że sprawa zaprowadzenia niewolnictwa na terytoriach Kansas i Nebraska będzie oddana pod głosowanie mieszkańców. Początkowo w stanach niewolniczych uważano, że Terytorium Kansas jest położone zbyt daleko na północy, by chcieli się tam osiedlać właściciele niewolników. Jednak wschodnia część Kansas wzdłuż Missouri okazała się tak samo zdatna do uprawiania rolnictwa opartego na niewolnictwie, jak tzw. „black belt” w Missouri.