Treść Głównym bohaterem powieści jest Martin Edelweiss. Jego dziadek był Szwajcarem, który przybył do Rosji w latach sześćdziesiątych XIX wieku, pracował jako guwerner i poślubił córkę swojego pracodawcy. Ojciec Martina był dermatologiem. Martin dorasta w Petersburgu. Wiszący nad jego dziecinnym łóżeczkiem obrazek przedstawiający krętą leśną ścieżkę stanie się przewodnim motywem jego życia, skojarzy je z przygodą i wędrówką. Rodzice Martina rozwodzą się, kiedy jest on jeszcze dzieckiem. Niedługo potem jego ojciec umiera.
Gdy wybucha rewolucja październikowa matka Martina Sofia ucieka wraz z nim najpierw na Krym, a następnie opuszcza Rosję. Podczas rejsu do Aten dorastający Martin nawiązuje romans ze starszą, zamężną poetką Ałłą. Z Grecji bohater i jego matka udają się do Szwajcarii wraz z wujem Martina, Heinrichem Edelweissem. Po pewnym czasie wuj Heinrich żeni się z Sofią i zostaje ojczymem głównego bohatera.