Do wybuchu II wojny światowej Wanda Polakowska ukończyła pięć klas szkoły powszechnej. Naukę kontynuowała na tajnych kompletach, pracując zarazem w czasie okupacji jako ekspedientka w niemieckiej piekarni. Od 1945 uczęszczała do IV Gimnazjum i Liceum im. Emilii Sczanieckiej w Łodzi, uzyskując świadectwo dojrzałości w 1949. Uczyła się znakomicie i wiele czasu poświęcała na prace społeczne w kole PCK, w Szkolnym Społecznym Komitecie Radiofonizacji Kraju oraz w szkolnej świetlicy.
Nie mogąc zrealizować ze względów politycznych swoich planów studiów medycznych, w latach 1949–1952 studiowała filologię angielską na Wydziale Humanistycznym Uniwersytetu Łódzkiego, a następnie – wobec likwidacji dotychczasowego kierunku studiów w Łodzi – ukończyła studia magisterskie w zakresie bibliotekoznawstwa, pracę Działalność Stanisława Wyspiańskiego w zakresie zdobnictwa książki na tle prądów epoki broniąc w 1954. Pracę tę Polakowska przygotowywała pod kierunkiem prof. Jana Muszkowskiego, a po jego śmierci w 1953 pod kierunkiem prof. Heleny Więckowskiej.