Ówczesny dyrektor wykonawczy Apple Computer, John Sculley, uruchomił projekt PowerBook w roku 1990, przeznaczając na marketing nowej linii laptopów milion USD. Mimo niewielkich nakładów na działania marketingowe, linia PowerBook odniosła sukces, w pierwszym roku przynosząc przychody w wysokości miliarda USD. Opracowaniem i produkcją komputera zajęło się Sony we współpracy z Apple Industrial Design Group, wewnętrzną jednostką projektancką Apple Inc. Produkcji modelu zaprzestano 3 września 1992 – zastąpiła go seria PowerBook Duo. Od tego czasu model zdobył jednak uznanie za udany projekt: PC World umieścił go w roku 2006 na 10 miejscu listy najlepszych komputerów, zaś amerykańskie czasopismo „Mobile PC” w roku 2005 uznało go za najlepszy gadżet wszech czasów.
Historia John Sculley, ówczesny dyrektor zarządzający Apple, od roku 1990 osobiście czuwał nad procesem rozwoju produktów, by przedsiębiorstwo przekazywało odbiorcom nowe modele szybciej. Jego nowa strategia polegała na zwiększeniu udziału w rynku poprzez obniżki cen i proponowanie przebojowych produktów. Strategia ta przyczyniła się znacznie do sukcesu handlowego niedrogich modeli Macintosh Classic i Macintosh LC – komputerów biurkowych sprzedawanych od roku 1990.