Historia thumb|Boczniak 3. klasy Pruskich Kolei Państwowych Pierwsze wagony osobowe powstały w Wielkiej Brytanii w latach 30. XIX w. i były eksploatowane na linii Manchester-Liverpool. Do około końca XIX wieku wagony pasażerskie były budowane najczęściej z drewna. W powszechnym użyciu był wówczas wagon typu boczniak. W latach 90. XIX w. pojawiły się wagony typu pullmanowskiego, z korytarzem wzdłuż wagonu i przejściami w ścianach czołowych. Wagony osobowe projektowano i eksploatowano w 3, a nawet 4 klasach podróży, przy czym wagony 4. klasy były w niektórych okresach odkryte. W XX w. głównym materiałem do budowy wagonów stała się stal, najpierw nitowana, a następnie spawana.
Klasa wagonu W pociągach stosowanych w Europie Zachodniej i Środkowej wyróżnia się dwie klasy wagonów: 1 i 2.
Pierwsza klasa ma trzy miejsca w rzędzie, przez co fotele są szersze. Dodatkowo można je rozłożyć. Często w przedziałach są gniazda 230 V i indywidualne oświetlenie. Przedziały klasy 1 są też przeważnie dłuższe niż klasy 2, co powoduje, że na standardowej długości wagonu znajduje się dziewięć przedziałów, przy dziesięciu-jedenastu w klasie 2. Ponadto wagony te posiadają lepszą izolację akustyczną. Druga klasa ma bardzo zróżnicowany standard.