Podczas studiów na Southern Methodist University została zauważona przez agenta studia RKO i podpisała ze studiem umowę, dzięki czemu debiutowała na ekranie w 1943 roku w obrazie The Falcon and the Co-Eds.
Wiele filmów z początku kariery Malone to epizody i role drugoplanowe w filmach klasy B, wiele z nich to westerny, chociaż czasami miała okazję zagrać mały, ale niezapomniany epizod, jakim jest niewątpliwie rólka rozgarniętej, krzepkiej księgarki w Wielkim śnie (1946) z Humphreyem Bogartem.
Transformacja thumb|left|Malone i Rock Hudson w scenie z filmu Pisane na wietrze, 1956 W 1954 r. Malone przefarbowała się na platynowy blond i porzuciła swój dawny image, by zagrać u boku Rocka Hudsona i Lauren Bacall w filmie w reżyserii Douglasa Sirka Pisane na wietrze (1956). Jej rola z wizerunkiem dipso-nimfomanki, córki barona ropy z Teksasu, została nagrodzona Oscarem dla najlepszej aktorki drugoplanowej. W rezultacie aktorka zaczęła grywać bardziej znaczące role w takich filmach jak: Człowiek o tysiącu twarzy, Ostatnia podróż, Ostatni zachód słońca.