publikować bibliografię retrospektywną”. Twórcy definicji zalecają, aby przy klasyfikowaniu nie kierować się nazwą. Jeśli biblioteka nie pełni funkcji podanych w definicji, nie powinna być uważana za narodową.
Historia Pierwsze biblioteki narodowe zaczęły powstawać w XVIII wieku. Początkowo termin „biblioteka narodowa” rozumiano raczej jako bibliotekę, która udostępnia zbiory wszystkim obywatelom, a nie jako instytucję, która gromadzi i przechowuje dziedzictwo narodowe. Polscy badacze za pierwszą bibliotekę narodową na świecie uważają powstałą w 1747 Bibliotekę Załuskich. Za drugą uznano działającą od 1753 bibliotekę Muzeum Brytyjskiego, której zbiory w roku 1973 weszły w skład Biblioteki Brytyjskiej. Nazwa biblioteka narodowa pojawiła się po raz pierwszy we Francji. Podczas rewolucji francuskiej w 1792 r. dawnej bibliotece królewskiej nadano nazwę Bibliothèque nationale de France, podkreślając w ten sposób fakt, że jest ona własnością narodu. Biblioteki powstające w XIX wieku w Zjednoczonych Włoszech, w Szwajcarii czy w Niemczech mają charakter nie tylko bibliotek narodowych, ale również państwowych.