W wieku lat 16 dołączył do związku zawodowego muzyków w Albany.
Studiował historię i sztukę na Uniwersytecie Kalifornijskim w Berkeley w latach 1953–1959. Po ukończeniu studiów licencjackich w 1957 roku, studiował tam malarstwo u Davida Parka (MFA 1959). Z wykształcenia malarz, wkrótce zajął się rzeźbą i zaczął używać innych mediów. W 1960 roku De Maria i jego przyjaciele, awangardowi kompozytorzy La Monte Young i Terry Riley, wzięli udział w happeningach i produkcjach teatralnych w rejonie San Francisco. Dzięki kontaktowi m.in. z pracami La Monte Younga i tancerki Simone Forti, De Maria zainteresował się projektami zorientowanymi na zadania, przypominającymi gry, które zaowocowały rzeźbami interaktywnymi dla widzów. Na przykład jego Boxes for Meaningless Work (1961) zawiera instrukcje: „Przenieś rzeczy z jednego pudełka do następnego tam i z powrotem, tam i z powrotem itd. Bądź świadomy, że to co robisz jest bez znaczenia."
W 1960 roku przeprowadził się do Nowego Jorku, gdzie rok później poślubił artystkę i modelkę Susanne Wilson.