W 1881 Austin zostało wybrane na lokalizację głównego uniwersytetu, a Galveston – na siedzibę szkołę medycyny. Na „College Hill” rozpoczęła się w 1882 budowa głównego budynku. Uniwersytet rozpoczął działalność 15 września 1883. Wiktoriańsko-gotycki główny budynek służył wówczas jako punkt centralny kampusu; wkrótce jednak, ze względu na brak wystarczającej przestrzeni bibliotecznej, budynek zburzono i zastąpiono nowymi zabudowaniami. Istniejące obecnie główny budynek i wieża powstały na jego miejscu.
Ograniczenia wynikające z ówczesnej konstytucji uniemożliwiały rozbudowę uniwersytetu ze środków publicznych. Na rozwój pozwoliły jednak pieniądze pozyskane ze sprzedaży ropy odkrytej na terenach należących do uniwersytetu. Zdobyte w ten sposób fundusze pozwoliły na spłacenie długów uniwersytetu i podtrzymanie dalszego rozrostu, niezbędnego w obliczu gwałtownego wzrostu zapisów po zakończeniu drugiej wojny światowej. 19 budynków zostało otwartych w latach 1950–1965, gdy uniwersytet uzyskał prawo wywłaszczenia, które umożliwiło wykup dodatkowych terenów.
W 1966 roku na terenie kampusu doszło do strzelaniny, której sprawcą był student tejże uczleni, Charles Whitman.