Pracownicy sklepu znajdują się w fatalnej sytuacji – pracują po 13 godzin, śpią w nędznie wyposażonych pokoikach, a ponadto są wzajemnie skonfliktowani. Denise, pomimo że Mouret darzy ją sympatią, wielokrotnie pada ofiarą molestowania, intryg i plotek, a w końcu zostaje wyrzucona z pracy. Jej wielkim zmartwieniem jest utrzymanie braci, zwłaszcza młodszego, małego Pepi. Znajduje potem zajęcie u starego Bourrasa, wytwórcy parasoli, a później u Robineau – byłego pracownika magazynu, teraz właściciela sklepu z jedwabiami. Po wypadku ulicznym Robineu i jego bliskim bankructwie, Denise wraca do pracy u Moureta, a po niedługim czasie awansuje tam na kierowniczkę działu odzieży dziecięcej.
W miarę rozwoju sklepu pojawiają się w nim coraz to nowe działy, sam obiekt zajmuje całą ulicęDokładnie opisywany kwadrat ulic Dziesiątego Grudnia (dziś 4 Września) – Michodière – Monsigny – (pl. i ul.) Gaillon istnieje rzeczywiście w pobliżu Avenue de l′Opera, choć późniejsze zmiany w zabudowie odpowiednio zmieniły wygląd tej okolicy., doprowadzając do upadłości rzeszę drobnych handlarzy z okolicy. Symbolem ich klęski jest śmierć Genowefy, córki stryja Baudu, a potem jego żony i powolna ruina małego sklepu. Oktaw Mouret tymczasem odkrywa w sobie miłość do Denise – uczucie, jakiego wcześniej nie znał.