Pod zaborami mały|Wkroczenie I Brygady Legionów Polskich do Kowla w 1915 r. Po III rozbiorze Polski w 1795 w zaborze rosyjskim, był siedzibą powiatu kowelskiego guberni wołyńskiej. W 1805 roku rosyjski generał Siergiej Kamieński rozkazał zniszczyć pozostałości zamku w Kowlu. Nastąpił upadek miasta, a w 1857 miał miejsce pożar. W ramach represji po powstaniu listopadowym administracja carska skonfiskowała Kowel Rzewuskim. Ponowny rozwój zaczął się w drugiej połowie XIX wieku, gdy w 1873 roku doprowadzono do Kowla kolej z Brześcia, a w 1877 roku kolejną linię z Warszawy. Dzięki temu skrzyżowały się w nim dwie linie kolejowe. Od schyłku XIX w. jest jednym z największych miast Wołynia.
W 1915 w okolicach Kowla walczyła I.Brygada Legionów Polskich. W Kowlu zorganizowano szpital dla legionistów, tu też mieściła się administracja wojskowa, gościł tu Józef Piłsudski. Podczas I wojny światowej w 1916 roku w wyniku bitwy pod Kowlem miasto zostało częściowo zniszczone.