Nie dotarły one jednak na prowincję, gdzie kobiety wciąż żyją tak samo jak przed wojną.
Nauczycielka uczy swoje uczennice pewności siebie i samodzielności w myśleniu, co spotyka się z krytyką miejscowej społeczności i władz college’u. Jednocześnie większość uczennic nawiązuje bliskie, przyjacielskie relacje z kobietą, którą postrzegają jako autorytet. Szczególnie blisko, Watson zwiąże się z grupą czterech przyjaciółek. W tle przeplatają się osobiste losy głównych bohaterek.
Betty Warren (Kirsten Dunst), zgodnie z wymogami tradycji, wychodzi za mąż. Niechęć Watson do małżeństwa odczuwa jako atak na siebie i tradycję, którą reprezentuje. Tymczasem jej mąż nie poświęca jej dostatecznie dużo uwagi.
Joan Brandwyn (Julia Stiles) jest najlepszą przyjaciółką Betty. Zafascynowana postacią nauczycielki historii sztuki, odracza planowany ślub i podejmuje próbę dostania się na studia prawnicze na Uniwersytecie Yale. Prowadzi to do konfliktu z Betty.
Giselle Levy (Maggie Gyllenhaal) stara się uchodzić za kobietę wyzwoloną. Nie szuka męża, lecz wynajduje sobie kochanków. Okazuje się, że poza jest reperkusją wychowania w rozbitej rodzinie.
Connie Baker (Ginnifer Goodwin) uchodzi za najmniej zdolną i piękną spośród swoich koleżanek.