Nigdy nie zamierzał rozpętywać kosmicznego wyścigu, przeciwnie, wolałby go uniknąć, lecz bieg wydarzeń zmusił go do działania. Szybko centralnym punktem całej sprawy stali się sami astronauci. W latach 1961–1963 na pojazdach z tej serii odbyto 6 lotów załogowych, w tym pierwszy amerykański, orbitalny, załogowy lot kosmiczny Mercury 6. Jednym z najważniejszych założeń programu było wykorzystanie już istniejących technik wszędzie tam, gdzie tylko to możliwe, a więc również użycie wcześniej skonstruowanych rakiet do całkiem nowych celów, jakimi były loty załogowe.
Realizacja programu kosztowała 1,5 miliarda USD (w przeliczeniu na wartość dolara z 1994 roku).
Cele i założenia źródło Okrążenie Ziemi w statku kosmicznym z człowiekiem na pokładzie. Zbadanie zdolności ludzkiego organizmu do funkcjonowania w warunkach lotu kosmicznego. Bezpieczne sprowadzenie na Ziemię statku kosmicznego wraz z astronautą. Założenia zostały sformułowane tak, by mogły gwarantować, oprócz bezpieczeństwa, także ekonomiczną stabilność przedsięwzięcia. Jeśli tylko znajdzie to uzasadnienie, należy korzystać z opracowanych wcześniej technik i istniejącego sprzętu. Priorytetami w projektowaniu są niezawodność i prostota. Do umieszczenia statku na orbicie należy wykorzystać już istniejące rakiety. Należy wprowadzić intensywny i logicznie spójny