Kwas mlekowy, kwas 2-hydroksypropanowy (), E270 – organiczny związek chemiczny z grupy hydroksykwasów, obecny w skwaśniałym mleku (skąd pochodzi jego nazwa) i innych produktach fermentacji mlekowej oraz powstający w analogicznym procesie biochemicznym w mięśniach w trakcie intensywnego wysiłku fizycznego. Sole tego kwasu to mleczany.
Ze względu na to, że atom węgla, do którego przyłącza się grupa hydroksylowa, jest asymetryczny, kwas mlekowy wykazuje chiralność i ma dwa enancjomery: L(+) (o konfiguracji absolutnej S): kwas (S)-2-hydroksypropanowy D(−) (o konfiguracji absolutnej R): kwas (R)-2-hydroksypropanowy W organizmie ludzkim występuje wyłącznie forma L(+).
Kwas mlekowy w mięśniach Powstawanie kwasu mlekowego w mięśniach jest związane z procesem metabolizmu glukozy. W warunkach niedoboru tlenu wytwarzenie energii dla komórki (produkcja ATP) kończy się na etapie glikolizy, której produktami są ATP, kwas pirogronowy oraz NADH: gdzie to fosforan nieorganiczny. Początkowe etapy glikolizy wymagają dostarczenia energii w postaci ATP. Zysk energetyczny pochodzi z etapów późniejszych, zaczynających się od utlenienia aldehydu 3-fosfoglicerynowego przez :
Aby proces ten mógł zachodzić w sposób ciągły, konieczne jest odtworzenie NAD+.