30 grudnia 1857 przedsiębiorstwo Breslau-Posen-Glogauer Eisenbahn (Kolej Wrocławsko-Poznańsko-Głogowska) otworzyło odcinek Leszno – Grodziec Mały, a 18 maja 1858 otwarte zostało przedłużenie tej linii do Głogowa z mostem przez Odrę. 31 grudnia 1871 spółka Niederschlesisch-Märkische Eisenbahn (Kolej Dolnośląsko-Marchijska) otworzyła odcinek Żagań – Żary, a 30 czerwca 1872 przedsiębiorstwo Halle-Sorau-Gubener Eisenbahn (Kolej Hallsko-Żarsko-Gubińska) przedłużyło do Żar zarządzaną przez nie linię Chociebuż – Forst.
1 października 1888 jako pruską kolej państwową otwarto odcinek z Leszna do Ostrowa Wielkopolskiego. Z kolei 14 lutego 1896 roku otwarte zostało jego przedłużenie do Skalmierzyc na ówczesnej granicy polsko-pruskiej.
15 listopada 1902 na terytorium Królestwa Polskiego, jako część Kolei Warszawsko-Kaliskiej, uruchomiono odcinek Kalisz – Łódź Kaliska o szerokotorowym rozstawie szyn 1524 mm wybudowany przez Towarzystwo Akcyjne Drogi Żelaznej Warszawsko-Wiedeńskiej.