Oprócz podstawowej edycji Ubuntu Desktop dostępne są oficjalne odmiany różniące się domyślnym środowiskiem graficznym, zestawem aplikacji lub przeznaczeniem. Należą do nich Edubuntu, Kubuntu, Lubuntu, Ubuntu Budgie, Ubuntu Cinnamon, Ubuntu Kylin, Ubuntu MATE, Ubuntu Studio, Ubuntu Unity i Xubuntu.
Historia Projekt Ubuntu powstał w 2004 roku z inicjatywy Marka Shuttlewortha. Jego pierwotna nazwa brzmiała no-name-yet.com. Celem projektu było stworzenie dystrybucji opartej na Debianie, wydawanej w regularnym, sześciomiesięcznym cyklu i przeznaczonej do łatwego użytkowania na komputerach osobistych.
Pierwsze wydanie, Ubuntu 4.10 „Warty Warthog”, ukazało się 20 października 2004 roku. Następne wersje otrzymywały numer odpowiadający rokowi i miesiącowi wydania oraz nazwę kodową składającą się z przymiotnika i nazwy zwierzęcia. W 2006 roku wydano Ubuntu 6.06 „Dapper Drake”, pierwszą wersję oznaczoną jako LTS (Long Term Support).
Początkowo domyślnym środowiskiem graficznym Ubuntu był GNOME. W Ubuntu 11.04 domyślny interfejs zastąpiono powłoką Unity, rozwijaną przez Canonical. Unity pozostawało domyślnym środowiskiem kolejnych wydań aż do Ubuntu 17.04.