W czerwcu 1944 zdecydowano nagradzać medalem również za wysługę 10 lat nienagannej służby, z czego zrezygnowano w 1958.
Pierwsze nadanie medali nastąpiło 19 października 1938 roku, wręczono wówczas 168 medali. Jako pierwsi otrzymywali medal uczestnicy walk z Japończykami koło jeziora Chasan, a następnie, w 1939 roku, nad rzeką Chalchyn gol. Łącznie do przystąpienia ZSRR do II wojny światowej po stronie aliantów – do czerwca 1941 roku nagrodzono medalem 21 tys. osób. W okresie wojny radziecko-niemieckiej nadano ponad 4 miliony medali. Medalem dekorowano głównie szeregowców i podoficerów, rzadziej młodszych oficerów i osoby cywilne. W okresie powojennym udekorowano tym medalem jeszcze ok. 1 mln osób – m.in. za tłumienie powstania węgierskiego w 1956. Do 1 stycznia 1995 medalem nagrodzono 5 210 078 osób.
Opis odznaki Odznakę Medalu „Za zasługi bojowe” stanowi wykonany ze srebra krążek o średnicy 31 mm lub 32,5 mm, na którego stronie głównej w centrum znajduje się wypukły napis w trzech wierszach "ЗА / БОЕВЫЕ / ЗАСЛУГИ (ros. „Za Zasługi Bojowe”). W górnej części medalu, po obwodzie, umieszczony jest emaliowany na kolor czerwony wklęsły napis "CCCP" (ros. „ZSRR”), a w dolnej części skrzyżowane karabin Mosin z szablą.