Dokument ten, znany później jako Pentagon Papers, zawierał analizy wskazujące, że w ocenie przedstawicieli administracji wojna wietnamska była niemożliwa do wygrania, co nie zostało ujawnione opinii publicznej. Ellsberg, posiadając dostęp do pełnego zbioru raportu, rozpoczął pod koniec 1969 roku kopiowanie dokumentu liczącego ponad 7000 stron.thumb|Daniel Ellsberg w 2020W 1971 roku, po nieudanych próbach zainteresowania raportem polityków, Ellsberg przekazał kopie dokumentów redakcji „The New York Timesa”, który rozpoczął publikację materiałów 13 czerwca 1971 roku. 29 czerwca tego samego roku senator Mike Gravel odczytał fragmenty raportu w Senacie Stanów Zjednoczonych, co umożliwiło jego legalną publikację w formie książkowej przez Beacon Press.
Ellsberg, odnosząc się do swojej decyzji o ujawnieniu dokumentów, powiedział:Prezydent Richard Nixon uznał ujawnienie dokumentów za zagrożenie dla bezpieczeństwa państwa i wystąpił do sądu o zakaz publikacji. 30 czerwca 1971 roku Sąd Najwyższy Stanów Zjednoczonych uchylił zakaz, uznając go za niezgodny z prawem. Wkrótce potem Ellsberg ujawnił swoją tożsamość i 28 czerwca 1971 roku oddał się w ręce organów ścigania.