W jednym z wywiadów Bono przyznał, iż piosenka mówi po części o „kryzysie wieku średniego”. Powiedział on również, że ostatnie wersy piosenki pierwotnie dotyczyły Sinatry, ponieważ śpiewając o Nowym Jorku, czuł, że musi o nim wpomnieć. Fragment ten brzmiał: „When I’m down on my luck / I sometimes think of Frank Sinatra / I met him once / He was more than generous / At dinner one evening he found a blue paper napkin ... and he stared at it and said to no one in particular, I remember when my eyes were this blue.” Bono wytłumaczył, że usunął tę końcówkę, ponieważ nie chciał, by słuchacze pomyśleli, że „New York” jest utworem autobiograficznym.
Piosenka była popularnym utworem trasy Elevation Tour, jednak po zamachach z 11 września 2001 roku, niektóre wersy „New York” zostały zmienione lub dodane. Zmienione fragmenty brzmiały następująco: „Voices on a cell phone – voices from home / Voices of the hard sell – voices down a stairwell” oraz „Religious nuts, political fanatics in the stew / Happily not like me and you / That’s where I lost you / New York – New York”.