Życiorys Urodził się w urzędniczej żydowskiej rodzinie żytomierskiej jako Jakоw Сudikowicz GamarnikZachar Szybieka pisze z kolei w książce „Historia Białorusi 1795-2000” o austriackich korzeniach rodziny Gamarnika, zob. Szybieka Zachar, „Historia Białorusi 1795-2000”, Lublin 2002, .. W dzieciństwie przeniósł się razem z rodziną do Odessy i tam ukończył gimnazjum. Od piętnastego roku życia zmuszony był utrzymywać się samodzielnie, zaś jako siedemnastolatek zainteresował się marksizmem. W 1913 r. pracował w Malinie jako prywatny korepetytor. Rok później rozpoczął studia w Instytucie Psychoneurologicznym w Petersburgu, jednak po roku przeniósł się na studia prawnicze na Uniwersytecie św. Włodzimierza w Kijowie. Tam poznał Mykołę Skrypnyka i Stanisława Kosiora; pod ich wpływem wstąpił w 1916 roku do Socjaldemokratycznej Partii Robotniczej Rosji, frakcji bolszewików (SDPRR(b)). Prowadził agitację w kijowskich zakładach „Arsenał”.