Projekt OpenBeOS zakładał stworzenie systemu od podstaw zapewniając kompatybilność z plikami binarnymi i kodem źródłowym napisanym dla BeOSa R5.
Pierwsze wydanie OpenBeOSa upubliczniono w 2002 roku. Była to forma nakładki na system BeOS R5 zastępująca część oprogramowania oprogramowaniem stworzonym przez społeczność. Nakładka ta ustawiała wersję systemu na R5.0.3.
W 2004 roku wybrano nową nazwę projektu, aby nie naruszać znaków towarowych Palma. Nazwa Haiku została wybrana przez głosowanie społeczności i upubliczniona na konferencji WalterCon. Nazwa wywodzi się z haiku – tradycyjnej japońskiej formy poetyckiej. Ma ona oddawać elegancję i prostotę systemu, a także nawiązuje do charakterystycznych komunikatów błędów w NetPositive i innych aplikacjach tworzonych przez Be, pisanych właśnie w haiku. Przykład z NetPositive:
Dalszy rozwój thumb|OpenBeOS app_server Proto5
29 kwietnia 2002 wydano pierwszą wersję app_server. Pozwoliło to wydać pierwszą wersję OpenBeOSa renderującą okna (wersja z 3 maja 2008 roku zarchiwizowana przez WebArchive)..