W 1930 roku wyjechała do Nowego Jorku, gdzie pracowała w szpitalu Seton, opiekując się pacjentami z dolegliwościami płucnymi. Cztery lata później, mając odłożone nieco pieniędzy, powróciła do Kalifornii, gdzie zamieszkała ze swoimi braćmi i rozpoczęła studiowanie handlu w University of Southern California. Jednocześnie pracowała w centrali telefonicznej, gabinecie dentystycznym, a także jako statystka w filmach. Studia ukończyła w 1937 roku i podjęła pracę w szkole w Whittier. Angażowała się wówczas w życie kulturalne, występując w spektaklach. Przy okazji jednego z występów poznała swojego przyszłego męża, Richarda Nixona.
Nixon niemal natychmiast zaproponował jej małżeństwo, lecz Ryan odrzuciła oświadczyny. Przez następne dwa lata spotykała się z różnymi mężczyznami, ale nie stworzyła trwałego związku. W 1940 Nixon ponownie się oświadczył i tym razem został przyjęty. Ich ślub odbył się 21 czerwca 1940 roku. W podróż poślubną udali się do Meksyku.