Blaszki z wierzchu są nagie lub słabo owłosione, od spodu włoski są kędzierzawe, ale krótkie. Kwiaty Zebrane w jajowate, siedzące lub krótkoszypułkowe koszyczki szczytowe, których jest zwykle 2–4, rzadko do 7. Czasem pojedyncze, niższe koszyczki osadzone są na osobnej, dłuższej wówczas szypułce. Czasem też zdarza się, że koszyczek jest pojedynczy. Najwyższy koszyczek jest prosto wzniesiony. Koszyczki osiągają 2,5–3 cm długości. Łuski ich okrywy są brudnopurpurowo nabiegłe i owłosione. Kwiaty są rurkowate, o koronie purpurowej. Owoce Niełupki długości 3,5–5 mm z puchem kielichowym do 2 cm długości. Gatunki podobne Bardzo pospolity i także rosnący na wilgotnych łąkach ostrożeń błotny Cirsium palustre. Różni się tym, że jego liście zbiegają nasadami po łodydze, stąd jest ona oskrzydlona. Dolne liście u tego gatunku są też dwudzielne. Górna część łodygi, mimo że słabiej, to jednak zwykle też jest ulistniona. Bezlistne w górze łodygi ma także rosnący na wilgotnych łąkach ostrożeń siwy Cirsium canum, który ma jednak koszyczki pojedyncze na szczycie łodygi i liście płytko zatokowo ząbkowane.
Biologia i ekologia Bylina, hemikryptofit. Kwitnie od maja do lipca, czasem jeszcze w sierpniu.
Rośnie na wilgotnych i zmiennowilgotnych łąkach, na torfowiskach niskich, także w zaroślach na takich siedliskach.