tytuł jego najsłynniejszego dzieła, Sezon w piekle, wydawał mu się „trafną metaforą doświadczeń jeńca wojennego, jakie – w mojej wyobraźni – stały się udziałem Rambo”. Co więcej, w Wietnamie służył amerykański żołnierz o nazwisku Arthur J. Rambo, który nigdy nie wrócił z wojny. Jego nazwisko widnieje na ścianie Vietnam Veterans Memorial w Waszyngtonie. Imię „John” nawiązuje do piosenki z czasów wojny secesyjnej pt. When Johnny Comes Marching Home Again.
W powieści i pierwszym filmie Rambo przedstawiony jest jako żołnierz cierpiący na zespół stresu pourazowego (PTSD), mający trudności z powrotem do normalnego życia. Ukazano go jako osobę skłonną do przemocy, co jest skutkiem tortur zadanych mu przez żołnierzy północnowietnamskich podczas wojny w Wietnamie. W kolejnych filmach i adaptacjach literackich jawi się on jako człowiek pragnący unikać konfliktów, lecz gotowy zrobić wszystko, by ocalić przyjaciół i bliskich przed niebezpieczeństwem. Ze względu na jego skłonność do przemocy, wielu cywilów odczuwa przed nim lęk.